Origen de la Variedad Arábica

De acuerdo con una nueva investigación, los orígenes de una planta de café de la variedad borbón pueden rastrearse hasta un “superparental” que data de hace miles de años.

Esta nueva investigación le ha dado a aquella antigua historia mucho más contexto, por lo menos dentro del mundo del café.

Parece que todas las especies de café arábica (Coffea arabica) se remontan a una misma planta, un “superparental” que surgió a partir de un evento de especiación entre otras dos especies de café, canéfora—también conocido como robusta— y eugenioides.

Aquél fortuito acontecimiento, una hermosa y espontanea unión, tuvo lugar entre 10 mil y 20 mil años atrás, de acuerdo con el nuevo estudio, que resultó de una amplia colaboración entre representantes del World Coffee Research, el Instituto di Genomica Applicata (Italia), universidades en Italia, Yemen y los Estados Unidos, entre otros. La investigación aparece en Nature: Scientific Reports.

“Esto quiere decir que una sola planta, un súper individuo, dio origen a la totalidad de especies de C. arabica y a los millones de árboles que se cultivan hoy en día alrededor del orbe en el cinturón de fuego”, comentó el coautor del estudio y criador de café, Benoit Bertrand de CIRAD, en un anuncio de la publicación lanzada por el WCR.

Aunque en general pueda resultar fascinante, también es una mala noticia para la industria del café, puesto que el estudio sugiere que el café arábica es la especie de cultivo principal menos diversa del mundo genéticamente hablando.

“Los investigadores han sabido desde hace mucho que la diversidad genética del café arábica es baja —dijo Jennifer Vern Long, CEO del WCR, durante su declaración. — Esta investigación ofrece evidencia clara y definitiva de que la diversidad es incluso más baja de lo que pensábamos. Esto es bastante preocupante para un cultivo tan importante como el café. Revela una profunda vulnerabilidad para cualquier negocio que dependa de él”.

De hecho, fue apenas hace un año cuando un proyecto de investigación distinto demostró como parte de sus resultados que las variedades silvestres de arábica se encontraban dentro de la clasificación de especies amenazadas. Ambos proyectos de investigación, y las organizaciones detrás de ellos, refuerzan la idea de que el cultivo de café arábica es un prospecto frágil  a largo plazo dado la sensibilidad que tienen las especies a las pestes, las condiciones climáticas y otros factores naturales.

Si bien, los investigadores de este último estudio promueven con fuerza futuras investigaciones y apoyos relacionados con el cultivo, particularmente con el desarrollo y la diseminación de lo que se conoce como híbridos F1,  también fueron capaces de dibujar la fascinante historia del pasado genético del café.

El café arábica es conocido por haberse expandido desde las regiones altas de los bosques de Etiopía hacia Yemen en el siglo XIV, donde se cultivó por primera vez dentro de un sistema de cultivo de sol. De acuerdo con el WCR y los autores del estudio, investigaciones previas han identificado dos grupos principales dentro de las especies de arábica: las variedades borbón y típica que llegaron a Yemen, y, con el paso del tiempo, al resto de las regiones productoras del mundo; y las variedades silvestres que aún permanecen en Etiopía.

No obstante, este estudio, separa el arábica en tres grupos, además de especular sobre la existencia de un posible cuarto. Estos son 1) las variedades de arábica domesticadas en Yemen; 2) las variedades silvestres del suroeste de Etiopía; 3) un separado y poco conocido grupo de variedades etíopes provenientes de los bosques salvajes que se originaron alrededor de Sheka, también al suroeste de Etiopía.

“Los autores consideran que de igual forma puede existir un cuarto grupo ubicado cerca del bosque Harenna, al este de la orilla de Rift Valley, sin embargo; no había suficientes individuos en el bosque Harenna entre las poblaciones de las que se tomó muestras para verificar esto”, comentó el WCR.

Los autores que encabezaron el estudio son los criadores moleculares Lucile Toniutti  del WCR y Simone Scalabrin del centro de investigación de la compañía de Servicios Tecnológicos IGA. La investigación fue patrocinada por los gigantes de la industria de tostado de café illycafé y Lavazza.

Fotografía: Katya Austin